鳴り物入りで阪神タイガースにドラフト1位入団しながらも、度重なる右肘の故障に苦しんできた下村海翔が、ついに覚醒への足がかりを掴みつつある。
兵庫県尼崎市にある2軍施設「SGL」の室内練習場。マウンドに立つ下村の視線の先には、今年初めてキャッチャーを座らせたブルペンがあった。一球一球、指先の感覚を確かめるように投じられたのは約20球。すべてストレートで、力感としては5割程度といったところか。本人は「感覚の確認がメインで、フル出力には程遠い。めちゃくちゃ良いとまでは言えないが、フィーリング自体は悪くない」と語るが、その表情は明るい。今年1月に立ち投げのステップをクリアして以来、リハビリが確実に前進している充実感が滲む。
大学球界屈指の右腕として期待されながら、プロ1年目の2024年4月に右肘の内側側副靭帯再建術（通称トミー・ジョン手術）に踏み切った。リハビリを経て、2025年8月のシート打撃では最速153キロを計測し、大物の片鱗を見せたのも束の間。わずか1週間後の2度目の実戦形式で右肘に異変を訴え、再びノースロー調整を余儀なくされるという、これ以上ない悔しさを味わっている。
「何度も同じことを繰り返すのが一番よくない。『早く治して投げたい』という焦りは当然あるが、今はとにかくじっくりいく」
オーバーワークの誘惑を断ち切った下村は、沖縄・具志川での春季キャンプから段階的に強度を上げていく方針だ。焦らず完璧な戦闘ボディを作り上げ、1軍デビューへのアピールを狙う。藤川球児監督もこの若き才能に寄せる期待は大きい。昨秋のファンへの報告会でもわざわざ下村の名前を挙げ、復活を心待ちにしている旨を明かしていた。チームには才木浩人や高橋遥人といった、同じ過酷な手術を乗り越えてエース格へと上り詰めた最高の教科書（先輩たち）がいる。2年間溜め込んだエネルギーをマウンドで爆発させる瞬間は、そう遠くないはずだ。
国境を越えた「タイガース」のプライド、KBOマウンドでの激突
野球の神様に試されながらも這い上がろうとする男のドラマが日本国内で紡がれている一方で、目を海の外へと向ければ、もう一つの「タイガース」が熾烈なサバイバルを展開している。韓国プロ野球（KBO）の舞台、大邱サムスンライオンズパークで繰り広げられる起亜（KIA）タイガースとサムスン・ライオンズの一戦だ。日本での復活劇に負けず劣らず、こちらもそれぞれのプライドがぶつかり合う熱いシーズンを過ごしている。
現在23勝15敗でリーグ2位につけるサムスンに対し、起亜は19勝20敗の5位と、勝率5割復帰をかけた重要な局面に立たされている。ブックメーカーのオッズを見ても、サムスン（-152）が優勢とされ、起亜（+126）はチャレンジャーの立ち位置だ。トータルの基準ラインが「8」に設定されていることからも、一筋縄ではいかない引き締まったゲーム展開が予想される。
起亜の攻撃陣を引っ張る存在として注目したいのが、ベテランのキム・ソンビン（金選濱）だ。通算6,600打席を超え、打率.306、1,773安打という驚異的な実績を誇るこのヒットメーカーのバットが、サムスン投手陣をどう攻略するかが鍵を握る。チーム全体としても今季ここまで二塁打75本、長打率.413をマークしており、どこからでもチャンスを作れる破壊力を秘めている。
対するサムスンの注目株は、一発の魅力を秘めたルーイン・ディアスだ。キャリア通算220本塁打、長打率.478を誇る大砲は、一振りで試合の流れを変える力を持っている。サムスンは今季チーム打率.272、出塁率.366と非常に効率の良い攻撃を展開しており、リーグトップの守備率（.987）に裏打ちされた堅実なディフェンスも強みだ。
マウンドに目を移すと、起亜のチーム防御率は4.56（連盟6位）とやや精彩を欠く部分はあるものの、奪三振能力の高さでカバーしたいところ。一方でサムスンはチーム防御率3.97と非常に安定しており、特に1試合あたりの失点（4.31点）の少なさはKBOトップを誇る。
一球の重みにすべてを懸けてリハビリに励む下村海翔の戦いと、勝利のためにしのぎを削るKBOの熱戦。フィールドは違えど、ベースボールというスポーツが持つ特有のヒリヒリとした緊張感とドラマは、日韓どちらのマウンドでも変わらずファンを魅了し続けている。
Minako Nakajima 
Akira Nakamura