ロサンゼルス・ドジャースの大谷翔平投手（31）が、ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）でマウンドに上がらない見通しとなった。この決断の裏には、現在大会全体を深く悩ませている「保険問題」が影を落としていると見られる。米スポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」が1月31日（日本時間2月1日）に報じたところによれば、大谷の打者としての出場は確定しているものの、デーブ・ロバーツ監督がファンイベントの場で「WBCで彼は投げない。シーズンに向けた準備に専念する」と本人の意向を明らかにした。
そもそも大谷は2023年に右肘の2度目の手術を受けており、投手として実戦復帰を果たしたのは昨年6月のことである。保険契約の査定事情に詳しい関係者は、彼の登板に対して保険をかけるのは極めて困難だと指摘している。
厳格化される保険審査とスター選手の不在
実は、この保険問題は今大会における最大の火種となっている。前回2023年大会以降、MLB選手の保険料は高騰を続け、審査基準も大幅に厳格化された。ケガの履歴や、直近のシーズンで60日間の負傷者リスト（IL）に入った経験、あるいは手術歴がある選手は審査から弾かれる典型的なケースとなっている。
基準は選手ごとに異なるものの、今大会からは「37歳以上」という新たな年齢制限も加わった。これにより、2月24日で37歳を迎えるドジャースのミゲル・ロハス内野手はベネズエラ代表入りを逃している。主力選手の出場辞退が相次いだプエルトリコ代表に至っては、チームとしての出場そのものの取りやめを検討する事態にまで発展し、球界に激震が走った。
スター不在の穴を埋める若きプロスペクトたち
各国の主力級が保険問題で出場を阻まれる中、この世界的な舞台は若きマイナーリーガーたちにとって千載一遇のチャンスとなっている。その象徴とも言えるのが、イタリア代表として出場したフィラデルフィア・フィリーズの若手有望株、ダンテ・ノリ（21）だ。
ヒューストンのダイキン・パーク。3万8653人の大観衆が詰めかけ、熱狂的な「USA」コールが鳴り響く中、ノリは外野芝生の上で畏敬の念に打たれていた。彼が対峙していたのは、ボビー・ウィットJr.、アーロン・ジャッジ、カイル・シュワーバーといったMLBのトップスターたちを揃えたアメリカ代表である。「左翼の守備位置からシフトカードに目を落とすと、まるで子供に戻ったような気分だった」。大会開幕のわずか5ヶ月前に21歳になったばかりの彼は、そう振り返る。
アマチュアから国際舞台への異例のスピード出世
ノリのここ数年のキャリアは、まるで映画のシナリオのような軌跡を描いている。2024年にノースビル高校を牽引してミシガン州のディビジョン1で優勝を果たし、「ミスター・ベースボール」に輝いた彼は、同年のMLBドラフトで全体27位指名を受けてプロ入りを果たした。直後に傘下1Aクリアウォーターで14試合に出場して夏のシーズンを終えると、翌2025年にはマイナー3階級を猛スピードで駆け上がり、打率.261、18二塁打、12三塁打、52盗塁（企図数62）という堂々たる成績を残した。MLB.comの球団内プロスペクトランキングで7位、ベースボール・アメリカ誌で6位に名を連ねるほどの急成長ぶりである。
昨年10月、フィリーズが彼をアリゾナ・フォールリーグへ派遣した際、WBCイタリア代表の関係者が即座に動いた。球団と代表チームの合意後、最終的な判断は本人に委ねられたが、ノリにとっては悩むまでもない決断だった。「すぐに『イエス』と答えた。ずっと夢見ていた舞台が現実になったのだから」
歴史的番狂わせの立役者とチームを支えた絆
大舞台でのプレッシャーについて、ノリは全く動じる様子を見せない。「プレッシャーがかかるほど、逆に冷静になれるタイプなんだ」と語る通り、彼は気温零下に近い環境で行われた高校時代の試合でも、熱狂に包まれたWBCのアメリカ代表戦でも、変わらずに自身の野球を貫いた。彼が唯一少しだけ興奮状態に陥ったのは、現在ミルウォーキー・ブリュワーズ傘下にいるジョーイ・ブロートンと共に大勝した高校時代の準決勝の時だけだったという。
WBCという大舞台で、これまで経験のなかった左翼守備に挑むにあたり、思わぬ助け舟を出してくれたのが同郷のチームメイトたちだった。トロイ高校出身で2008年のミスター・ベースボール候補だった内野手のジョン・バーティと、アレンパーク高校出身で外野手のジェイコブ・マーシーである。特に母親同士が友人だというマーシーは、不慣れな外野守備の方向感覚やポジショニングを細かく指導し、ノリの大きな支えとなった。
若手とベテランが見事に融合したイタリア代表は、ヴィニー・パスカンティーノやアーロン・ノラといったMLBの実力者に加え、ノリやアンドリュー・フィッシャー、サム・アントナッチら気鋭の若手が躍動した。アメリカ代表を8対6で撃破するWBC史上屈指の大金星を挙げ、最終的に5勝1敗で準決勝へと駒を進めるという旋風を巻き起こした。
「才能ある若手と経験豊富なベテランが、驚くほど上手く噛み合った。全員が優勝できると信じて、反骨心を胸にプレーしていたんだ」とノリは胸を張る。主力選手の保険問題という大会の影な部分が存在する一方で、身長175センチ、体重77キロの小柄なスピードスターは、この夢の舞台で確かな結果を残し、世界にその名を知らしめた。
Minako Nakajima